کروگر اور البرٹسنز ایک گروسری ایمپائر بنانا چاہتے ہیں۔ آخری سپر مارکیٹ میگا انضمام واپس آگئی

نیویارک
سی این این بزنس
–

جب کرسٹین مارٹینیز کو پچھلے مہینے پتہ چلا کہ کروگر اور البرٹسنز نے تقریباً 25 بلین ڈالر کے معاہدے میں ضم ہونے کا ارادہ کیا ہے، تو اس نے سوچا، “یہاں ہم دوبارہ چلتے ہیں۔”

مارٹنیز نے ایک پہلے سپر مارکیٹ میگا انضمام کے نتیجے میں فارمیسی ٹیکنیشن کے طور پر اپنی ملازمت کھو دی: 2014 میں سیف وے کے ساتھ البرٹسنز کا $9 بلین معاہدہ۔

اس کے بعد سے یہ معاہدہ ایک احتیاطی کہانی بن گیا ہے کہ جب دو سپر مارکیٹ کمپنیاں آپس میں مل جاتی ہیں تو کیا غلط ہو سکتا ہے۔ اب اس پریشان کن لین دین کا نتیجہ اس تازہ ترین، اس سے بھی بڑی انضمام کی تجویز پر لٹکا ہوا ہے۔ کروگر-البرٹسن انضمام کے ممکنہ اثرات کا جائزہ لینے کے لیے سینیٹ کی عدلیہ کمیٹی منگل کی سہ پہر ایک سماعت کر رہی ہے۔

2014 میں، مارٹنیز ویلنسیا، کیلیفورنیا میں سیف وے کے ذیلی ادارے کے لیے کام کر رہی تھی۔”یہ واقعی ایک زبردست کمپنی تھی،” اس نے کہا۔ “حوصلے بہت بلند تھے۔ وہ ہماری ضروریات کا خیال رکھتے تھے۔ ہم اپنی تنخواہوں پر انحصار کر سکتے ہیں۔

لیکن البرٹسنز اور سیف وے کے ایک ساتھ شامل ہونے کے بعد چیزیں بدل گئیں۔

عدم اعتماد کے ریگولیٹرز سے معاہدے کی منظوری حاصل کرنے کے لیے، Albertsons اور Safeway نے اپنے 168 اسٹورز کو فیڈرل ٹریڈ کمیشن سے منظور شدہ خریداروں کو فروخت کرنے پر اتفاق کیا۔ کمپنیوں کے تقسیم کے منصوبے نے کمیونٹیز میں FTC کے مسابقت کے خدشات کو دور کیا جہاں دونوں زنجیروں کے اوور لیپنگ اسٹورز تھے، جس سے نئی کمپنی کو مارکیٹ میں غالب حصہ مل جاتا۔

FTC کی برکت سے، ہیگن، شمال مغرب میں صرف 18 مقامات کے ساتھ ایک چھوٹی سپر مارکیٹ چین، نے سابق البرٹسنز اور سیف وے اسٹورز میں سے 146 خریدے، جن میں وہ بھی شامل ہے جہاں مارٹینز کام کرتا تھا۔

مسائل تیزی سے سامنے آئے۔

ہیگن نے والنسیا اسٹور کی مرمت کی اور برانڈنگ اور لیبلز کو تبدیل کیا۔ فروخت میں کمی آئی اور کمپنی نے قیمتیں بڑھا دیں۔ کمپنی نے گھنٹوں میں کمی کی اور ملازمین کو فارغ کردیا۔ کارکنوں کو ہفتہ وار کی بجائے ہر دوسرے ہفتے تنخواہ ملنا شروع ہو گئی۔

مارٹنیز نے کہا کہ “ہگن کے ساتھ تناؤ ہر وقت بلندی پر تھا۔ “میں سوچتا ہوں کہ یہ میرے خاندان پر کتنا مشکل تھا۔ یہ مجھے ایک ایسے وقت میں واپس لاتا ہے جسے میں یاد رکھنا پسند نہیں کرتا ہوں۔

مارٹینز کی دکان بند ہو گئی۔ وہ اور اس کے درجنوں ساتھی کارکن اپنی ملازمتوں سے ہاتھ دھو بیٹھے۔

اس کا اسٹور واحد جگہ نہیں تھی جس کا انتظام کرنے کے لئے ہیگن نے جدوجہد کی۔ گروسر نے راتوں رات بنیادی طور پر آٹھ گنا سے زیادہ توسیع کی، اور اپنے حاصل کردہ اسٹورز کو جذب نہیں کر سکا۔

ایک سال سے بھی کم عرصے بعد، ہیگن نے دیوالیہ پن کے لیے درخواست دائر کی اور کچھ مقامات کو بند کر دیا۔ ایک عجیب موڑ میں، البرٹسنز نے اسی طرح کے درجنوں اسٹورز کو واپس خرید لیا جو اس نے پہلے ہیگن کو دیوالیہ پن کی عدالت میں فروخت کیا تھا – کم قیمت پر۔

مارٹینز کو کروگر کی ملکیت والی رالفس سپر مارکیٹ میں فارمیسی ٹیکنیشن کے طور پر ایک نئی نوکری مل گئی۔

اب اسے خدشہ ہے کہ کروگر رالف کو البرٹسنز کے ساتھ انضمام کے ایک حصے کے طور پر الگ کر دے گا۔ ہیگن 2015 کے معاہدے کا اعادہ۔

انہوں نے کہا کہ “اس سے بہت زیادہ خوف اور اضطراب واپس آیا۔” “میرے ساتھی کارکن پریشان محسوس کر رہے ہیں۔ وہ سن رہے ہیں کہ کروگر کو منقطع ہونا پڑے گا۔ ہر کوئی پریشان ہے کہ یہ ان کی دکان ہوگی۔

Albertsons-Safeway انضمام اور اس کے نتیجے میں Haggen دیوالیہ پن سے پتہ چلتا ہے کہ FTC کی منظوری حاصل کرنے کے لیے درکار تقسیم اور دیگر مراعات بعض اوقات ناکام ہو جاتی ہیں۔ اور جب کہ یہ علاج مسابقت کو فروغ دینے کے لیے بنائے گئے ہیں، ان کے غیر ارادی نتائج ہو سکتے ہیں۔

“یہ ایک پیٹ فلاپ تھا،” رابرٹ فینسٹائن نے کہا، ایک کارپوریٹ تنظیم نو کے وکیل جنہوں نے دیوالیہ پن کی کارروائی کے دوران ہیگن کے غیر محفوظ قرض دہندگان کی نمائندگی کی۔

درحقیقت، FTC کی موجودہ چیئر لینا خان مسابقت کو فروغ دینے کے لیے ایک مؤثر ذریعہ کے طور پر تقسیم کے بارے میں شکوک کا اظہار کرتی رہی ہیں۔ یہاں تک کہ اس نے سیف وے کے ساتھ البرٹسنز کے معاہدے کو ایف ٹی سی کے ہینڈل کرنے پر بھی تنقید کی ہے، اس کی طرف اشارہ کرتے ہوئے اسے تقسیم کی حدود کی ایک اہم مثال قرار دیا ہے۔

2017 کے قانون کے جائزے کے ایک مضمون میں جو اس نے ایف ٹی سی میں کام کرنے سے پہلے لکھا تھا، خان نے کہا کہ ایجنسی کی جانب سے ہیگن کو تقسیم کرنے کی منظوری “[hard] سمجھنا” اور ایک “شاندار” ناکامی۔

خان نے کہا، “یہاں تک کہ ایک آرام دہ مبصر بھی پیش گوئی کر سکتا تھا کہ ہیگن کو اپنے سٹور فرنٹ کو بڑھانے میں بہت مشکل پیش آئے گی۔” “شک کرنے والے درست ثابت ہوئے ہیں۔”

انہوں نے مزید کہا کہ یہ “سب سے ظالمانہ ستم ظریفی اور FTC کے لیے ایک سخت سرزنش” تھی کہ البرٹسنز نے دیوالیہ کمپنی سے ہیگن کے کچھ اسٹورز واپس خریدے۔

کروگر اور البرٹسنز کا کہنا ہے کہ ان کا انضمام، جس کی وہ 2024 میں مکمل ہونے کی توقع رکھتے ہیں، انہیں بڑی زنجیروں سے مقابلہ کرنے اور خریداروں، کارکنوں اور مقامی کمیونٹیز کو فائدہ پہنچانے میں مدد فراہم کرے گا۔

انہوں نے مزید کہا کہ دونوں کمپنیوں کا خیال ہے کہ ان کے پاس ریگولیٹری منظوری حاصل کرنے کے لیے “واضح راستہ” ہے۔

کروگر فنانس کے سربراہ گیری ملرچپ نے گزشتہ ماہ تجزیہ کاروں کے ساتھ ایک کال پر کہا کہ “ہم کچھ مخصوص علاقوں میں سٹور ڈیویسٹیچر کرنے کی توقع رکھتے ہیں، اور ہم FTC کے ساتھ مل کر لین دین کے لیے کلیئرنس حاصل کرنے کے لیے کام کریں گے۔”

عدم اعتماد کے خدشات کو دور کرنے کے لیے کہ انضمام سے مقامی مارکیٹوں میں مقابلہ ختم ہو جائے گا جہاں وہ اوورلیپ ہو جاتے ہیں، کروگر اور البرٹسنز اسٹورز کو الگ کرنے کا ارادہ رکھتے ہیں۔

ایسا کرنے کا ایک طریقہ یہ ہے کہ ان کے موجودہ مقامات میں سے 100 اور 375 کے درمیان ایک نئی، اسٹینڈ کمپنی بنانا۔ یہ نئی ہستی البرٹسنز کے شیئر ہولڈرز کو دی جائے گی۔

نئی کمپنی مضبوط انتظام کے ساتھ “معیاری اسٹورز کے ساتھ چست حریف” بن جائے گی۔ ملرچپ نے کہا، “ہم سمجھتے ہیں کہ یہ اس لحاظ سے ایک صاف ستھرا آپشن ہے کہ یہ ممکنہ طور پر ڈائیوسٹیچرز کے ارد گرد حکمت عملی کو پیک کرنے کا ایک تیز ترین طریقہ ہو سکتا ہے۔”

لیکن یہ ابھی تک واضح نہیں ہے کہ کیا سٹوروں کو تقسیم کیا جانا کٹ تھروٹ گروسری انڈسٹری میں قابل عمل ہو سکتا ہے۔

عدم اعتماد کے ماہرین نے خبردار کیا ہے کہ اگر وہ مقامات کمزور ہیں، یا کسی خریدار کے لیے اتار دیے گئے ہیں جو انہیں سنبھال نہیں سکتا، تو یہ ہیگن کے تیزی سے خاتمے کا اعادہ ہو سکتا ہے۔

یونیورسٹی آف بفیلو اسکول آف لاء میں عدم اعتماد کے قانون کی تعلیم دینے والی کرسٹین بارتھولومیو نے کہا، “ایف ٹی سی کو جو بڑا سوال پوچھنا چاہیے وہ یہ ہے کہ یہ اس سے مختلف کیسے ہے جس کا انہوں نے پہلے وعدہ کیا تھا۔”

کروگر اور البرٹسنز کا کہنا ہے کہ انہیں بڑی زنجیروں کا مقابلہ کرنے کے لیے بڑا ہونا چاہیے۔ لیکن اس کا امکان نہیں ہے کہ ایک نیا، چھوٹا اسپن آف کامیابی کے ساتھ انہی چیلنجوں سے نمٹ سکے۔

ڈیو ڈرفلنگر، کارپینٹیریا، کیلیفورنیا کے سٹی مینیجر نے کہا کہ FTC اسے غلط ہونے کا متحمل نہیں ہو سکتا۔ سپر مارکیٹیں چھوٹے شہروں میں معاشی اینکرز ہیں، اور سینکڑوں ملازمتوں کی حمایت کرتی ہیں۔ بندش کھانے کی رسائی میں شدید خلاء کا باعث بن سکتی ہے۔

ڈرفلنگر یہ سب اچھی طرح جانتا ہے۔ 2015 میں، ہیگن نے البرٹسنز اور سیف وے ڈائیوسٹیچرز کے حصے کے طور پر کارپینٹیریا میں وانس گروسری اسٹور (اس وقت سیف وے کی ملکیت) خریدا۔

“چیزیں فوراً جنوب کی طرف چلی گئیں۔ شیلفیں کم تھیں۔ وہ صرف برقرار رکھنے کے قابل نہیں تھے، “انہوں نے کہا۔ “اس نے مختصر ترتیب میں ایک پرکشش اسٹور بننا چھوڑ دیا۔”

انہوں نے کہا کہ مہینوں کے اندر اسٹور بند ہو گیا، جس نے “کمیونٹی میں کافی بے چینی پیدا کر دی،” انہوں نے کہا۔

ایک اور زنجیر نے دیوالیہ پن سے باہر ہیگن کے بند مقام کو خریدا اور اس کے بعد سے اسے تبدیل کر دیا ہے۔ لیکن تجربہ، Durflinger نے کہا، “یہ واضح کرتا ہے کہ چھوٹی کمیونٹیز انضمام اور معاشی قوت کو کھونے کے لیے کتنی کمزور ہیں۔”